늑대들의 여왕

어깨를 펴고, 나는 거리를 훑어보았다. 다크 크레센트 팩의 지도자, 알파 왕이 다가오는 퍼레이드에 나타날 예정이라 군중은 소란스러웠다.

다가오는 차량에 시선을 돌렸다. 왕실 위원회의 일원으로서 나는 1년 전부터 알파 왕의 안전과 복지를 보장하는 임무를 맡고 있었다. 때때로 지루한 일이었지만, 나는 그 일을 진지하게 받아들였다.

검은 모자를 고쳐 쓰고 주변의 군중을 살펴보았다. 알파 왕은 자신의 이름을 부르는 열광적인 여성들에게 한 번 손을 흔들어 인사했다. 다른 사람들 앞에 나타나는 것조차 드문 일이었고, 여성과 함께 있는 모습은 더더욱 보기 드문 일이었다.

인정하지 않을 수 없었다. 그는 잘생겼다. 그의 외모만으로도 쉽게 다른 사람들과 구별될 수 있었다. 그의 매력으로 인해 여성들이 그에게 빠져들곤 했다. 하지만 나는 외모에 속지 않을 만큼 현명했다. 표면 아래에는 냉혹한 본성이 있었고, 그는 철권으로 통치했다. 그를 거역하는 자들은 무자비한 결과를 맞이할 터였다 - 그 중 하나는 죽음이었다.

그가 전투에서 목숨을 앗아가는 모습을 목격했으며, 그가 분노할 때 그의 분노는 무서웠다. 그럼에도 불구하고, 내가 본 모든 것에도 불구하고, 그는 여전히 수수께끼 같은 존재였다. 대중의 시선에서 거리를 두고, 자신에 대해 거의 드러내지 않았다. 그것을 유지하는 것이 내 임무였다.

그의 차가 내 앞을 지나가자, 나는 서둘러 서쪽으로 달려가, 울창한 숲 속으로 깊이 뛰어들었다. 나를 따라오는 시선이 느껴지자 감각이 예민해졌다. 나는 속도를 높이며, 손이 저절로 주먹을 쥐었다.

숲 속 깊숙이 달려 들어가, 언제든지 덤벼들 준비를 했다. 그러다 그를 보았다 - 다른 팩의 숲으로 들어가는 그림자 같은 인물. 그의 어리석음을 비웃으며, 나는 바람의 힘을 동반하며 움직였다. 그는 혼자가 아니었다. 불행히도 그는 평범한 늑대인간이 아니었다. 나는 왕실의 가장 숙련된 보호자였으며, 늑대인간 왕실을 어떤 대가를 치르더라도 지키도록 훈련받았다.

번개 같은 속도로 나무 사이를 뛰어넘으며, 강력한 근육이 나를 앞으로 밀어냈다. 순간적으로 나는 그를 놀라게 하며 그의 팔을 잡아 뒤로 비틀었다.

“젠장!”

그의 욕설은 그가 좌절하고 있음을 명확히 드러냈다. 나는 그를 땅에 눌렀고, 그는 내 그립에서 벗어나기 위해 몸부림쳤으나 소용없었다.

“너는 누구냐?” 나는 물었다. 그는 여전히 침묵하며, 고집스러운 태도를 유지했다. “왜 알파 왕을 따라다니는 거지?”

그의 대답은 조롱 섞인 웃음이었다. 그것은 내 분노를 더욱 부추겼다. “너는 나에게서 아무것도 얻지 못할 거야, 어린 아가씨,” 그는 비웃는 표정으로 대답했다.

“둘 다 어렵게 만들지 마라,” 나는 경고했다. “말해라.”

경멸스러운 비웃음을 지으며 그는 여전히 입을 다물고 있었다. 나는 그를 설득해 비밀을 털어놓게 하려던 찰나에 갑자기 혼란이 일어났다.

화살이 쏟아지듯 내게 날아들었다. 마치 세상이 끝나는 것 같았다. 다행히도 내 반사 신경이 예민해서 피할 수 있었지만, 그 남자는 내 그립에서 벗어나 다시 도망쳤다.

입에서 욕설을 내뱉으며, 나는 그를 쫓으려 했지만 화살이 계속해서 쏟아졌다. 좌절과 분노가 내 혈관을 타고 흐르며, 나는 검은 부츠의 무게를 느끼며 발을 구르며 주위를 둘러보았다. 나는 팩에서 멀리 떨어져 있다는 것을 깨달았다.

깊은 한숨을 쉬며, 나는 다시 걸음을 재촉했다. 내 마음은 알파 왕을 노리는 적들이 점점 늘어나고 있다는 생각으로 가득했다. 나는 경계를 늦추지 않고 그를 보호해야 했다.

다미엔 힐튼, 내가 직업적 의무로 보호를 맹세한 알파 왕. 비밀이 요새처럼 지켜지는 남자. 나는 왜 그에게 짝이 없는지 궁금하지 않을 수 없었다. 나처럼 배신과 거절의 피해자인가? 그도 사랑을 잃고 자신의 운명을 받아들이지 못하는가?

갑자기 가슴에 통증이 밀려왔다. 나는 풀밭에 넘어졌다. 통증은 점점 더 강해지며 내 혈관을 타고 번져나갔다. 나는 이를 악물며 비명을 억눌렀다. 마치 심장이 반복해서 찔리는 것 같았고, 내 몸이 불타오르는 것 같았다. 고통은 참을 수 없을 정도였다. 나는 씁쓸한 미소를 지으며 고통의 원인을 잘 알고 있었다.

그가 또 다시 그랬다.

오래 전, 달의 여신은 늑대인간에게 영혼의 짝이라는 선물을 주었다. 진정한 사랑과 영원한 행복을 찾을 기회를 주었다. 그러나 이 선물은 저주와도 같았다. 모든 영혼의 짝이 운명적이지는 않았다. 거절의 잔인한 운명이 우리를 어두운 구름처럼 감싸고, 우리의 마음을 산산조각 내고 우리를 찢어놓을 위협을 했다.

늑대가 짝에게 거절당했을 때, 그 고통은 극심했다. 단순한 육체적 유대가 끊어지는 것이 아니라, 영적인 유대가 끊어지는 것이었다. 한때 깨지지 않던 두 영혼의 연결이 단절되면서, 거절당한 늑대는 깊은 절망에 빠지게 되었고, 이전 짝이 무엇을 느끼고 있는지 이해할 수도, 느낄 수도 없게 되었다.

거절을 거부하는 것은 고통과 고문을 자초하는 것이었다. 유대의 배신은 깊이 찔렀고, 이루어지지 않은 사랑의 고통은 열기의 불타는 고통으로 더욱 악화되었다. 짝과 떨어져 있는 매 순간은 이루어질 수 있었던 것을 상기시키는 것이었고, 다른 사람과 함께 있는 모습을 보는 것은 거절당한 늑대에게 결코 가라앉지 않는 질투와 갈망을 불러일으켰다.

나는 항상 내 가치를 의심했다. 나는 충분하지 않았던 것인가? 나는 도움을 필요로 하는 여성이 아니었다. 내 싸움을 스스로 해결할 줄 아는 강하고 독립적인 여성이었다. 하지만 그럼에도 불구하고 모든 것이 내 뜻대로 되지 않았다.

모든 것을 감당하기에는 너무 무거워 무릎을 꿇고 가슴이 찢어질 듯 울었다. 이 고통이 끝날 날이 올 것인지 궁금했다. 단순한 고통이 아니었다. 그것은 내 심장을 찢어놓는 듯한 고통으로, 내 내부 깊숙이까지 찢어지는 듯한 고통이었다.

“아악!”

다리가 떨렸고, 어떻게 버티고 있는지 알 수 없었다. 호흡이 거칠어지고 심장은 더 이상 규칙적으로 뛰지 않았다. 눈에서 눈물이 나오지 않았음에도 불구하고 내 내면의 늑대가 머릿속에서 애원하는 듯한 고통이 나를 쳤다. 그것은 내가 액셀에게 짝으로서 거절당한 이후로 말하지 않았던 셀레네였다. 나는 쓴웃음을 유지하려 애썼지만, 가슴 속에서는 내 늑대가 고통 속에서 울부짖고 있었다.

“이 고통을 얼마나 더 견딜 수 있을까, 아마라?”

나는 가슴을 움켜쥐며 고통을 덜어보려 했지만, 오히려 고통은 더욱 심해졌다. 그 고통은 내 존재의 모든 섬유를 통해 스며들어 결코 가라앉지 않았다.

다리가 불타는 듯 아팠다. 그 고통은 마치 뜨겁고 날카로운 칼이 내 피부와 근육, 뼈를 가르는 듯했다. 마치 다리가 얼어붙고 머리부터 발끝까지 번개가 내리치는 듯했다. 그것은 내 마음속에 무서운 공허함을 일으켰다. 그것은 메스꺼움을 불러일으켰고, 나는 계속해서 울부짖었다.

“아직도 지치지 않았어? 항상 이렇게 있고 싶은 거야?”

나는 약한 한숨을 내쉬며 대답했다. “모르겠어, 셀레네.”

그녀의 목소리는 부드럽지만 단호했다. “그만해, 아마라. 그를 놓아줘. 네가 그를 오랫동안 사랑해왔다는 걸 알지만, 그는 너보다 권력을 더 중시해. 왜 거절을 받아들이고 두 번째 기회를 기다릴 수 없는 거야?”

나는 쓴웃음을 지을 수밖에 없었다. “두 번째 기회? 사랑을 위해?”

“이 고통 속에 갇혀 있는 것보다 희망을 갖는 게 낫지 않아?”

나는 잠시 동안 내 생각에 잠겼다. “내가 이기적인 걸까, 셀레네? 내가 너를 나와 함께 아프게 하고 있다는 걸 알아. 너도 지쳤어?”

그녀의 대답은 거의 속삭임 같았다. “응.”

그녀의 말은 나에게 큰 충격을 주었고, 가슴이 죄책감으로 무거워졌다. 물어보지 않아도 셀레네가 지쳤다는 것을 알았다. 나는 그녀가 나 때문에 고통받는 것을 원하지 않았다. 내 거친 호흡과 눈물은 한동안 계속되었고, 나는 움직이지 않고 앉아 있었다. 눈을 들어 하늘을 바라보니, 거대한 달이 나를 내려다보고 있었다. 그 빛은 밝고, 주변 모든 것에 신비로운 빛을 비추고 있었다. 그것은 내 이해를 넘어서는 언어로 메시지를 전달하는 것 같았다.

그를 놓아줄 때가 된 걸까?

“달의 여신님,” 나는 밤에 울부짖었다. “그가 내 삶에 머물지 않을 거라면 왜 그를 내 삶에 데려왔나요?”

나는 강한 여자였고, 알파를 보호하는 데 평생을 바친 진정한 전사였다. 내 따뜻한 마음, 변함없는 용기, 그리고 끊임없는 헌신은 나를 전투에서 무적이게 만들었다. 어떤 적도 나를 이길 수 없었지만, 사랑의 어리석음은 나를 취약하고 약하게 만들었다. 왜 사랑이 나에게 심장의 고통으로 눈물을 흘리게 하는 힘을 가졌는지 이해할 수 없었다.

“모든 일에는 이유가 있는 법이야, 아마라. 과거를 돌아보지 말고 미래를 바라봐야 해,” 셀레네가 조언했고, 나는 희미한 미소를 지었다.

그녀는 단순한 늑대가 아니었다. 그녀는 지혜롭고, 지적이며, 언제나 함께 있었다. 그녀는 나에게 고통을 견디는 법을 가르쳐주었다. 내 늑대의 지혜는 나와 공명했고, 나는 무엇을 해야 할지 알았다. 그녀가 항상 나를 위해 있었던 것처럼, 나도 그녀를 위해 있을 것을 맹세했다.

액셀 호킨스, 그레이 하운드 팩의 다음 후계자. 나는 짝짓기 소리가 울리기 훨씬 전에 그에 대한 감정을 품고 있었다. 하지만 아쉽게도 액셀은 레아 윌슨을 자신의 파트너로 선택했고, 나는 이루어지지 않은 사랑 속에 빠져 있었다.

많은 질문들이 매일 내 영혼을 괴롭혔다. 그가 레아에게서 본 것은 나에게서 보지 못한 무엇이었을까? 그의 자식을 강화시킬 더 적합한 상대였던 레아의 알파 혈통이었을까? 무엇이든 간에, 우리 사이의 유대는 점점 약해졌다.

나는 길고 천천히 숨을 들이쉬며 차가운 겨울 공기가 나를 감싸도록 했다. 눈을 꼭 감고, 내 현실을 즉시 변화시킬 힘을 가진 말을 준비했다.

“나, 아마라 데일, 내 짝 액셀 호킨스의 거절을 받아들인다. 이제부터 우리는 더 이상 유대가 없으며, 나는 진심으로 그것을 받아들인다.”

그 말이 내 입에서 나올 때, 나는 내 존재의 갑작스러운 변화를 느꼈다. 오랫동안 나를 액셀과 묶어왔던 연결이 풀리기 시작했다. 수년간 나는 거절의 고통, 내가 사랑하는 사람이 나를 사랑하지 않는다는 고통을 짊어지고 있었다. 그것은 내 영혼에 무겁게 짓눌렸던 짐이었지만, 이제 그것이 사라지는 것을 느꼈다.

주변의 밤은 더 차가워졌고, 나는 팔을 감싸며 추위가 뼛속까지 스며드는 것을 느꼈다. 시야가 흐려지고, 모든 것이 어둠 속으로 사라지기 시작했다.